【天下积弊如沉疴，破局当先破何处？】
“今大乾立国百余年，田亩日并于豪右，钱粮日耗于中途，边军日困于欠饷，州县日制于胥吏。朝廷财力有限，人力有限，威信亦有限。”
“若汝奉命总理新政，三年之内，只可先行一事。”
“问：当先清田赋，先整吏治，先理盐铁，抑或先固边军？”
“择其一，详陈取舍之理、施行之序，并言其余三弊当如何相继而治。”
随着巡场官撕开封条，将第一道题目展示出来。
狭长的号舍内，哀嚎、叹息、崩溃的痛哭声，已经是连绵不绝地响起。
“三年之内，只许先行一事？”
“这……这根本就是剜肉补疮，拆东墙补西墙啊！”
“先清田赋？豪强必然勾结地方造反！”
“先固边军？国库早已被各级蛀虫吃得底朝天，哪来的粮饷？！”
“疯了……”
“贡举院这是要逼死我们，还是要逼死天下？！”
“哗啦！”
“丙字六号，毁卷发狂，黜落！拖出去！”
或仓皇或崩溃的疯语中。
军士脚步声悍然炸起，将一个个道心崩碎的考生架出巷道，扔出辕门。
穿堂风呼啸掠过，带走哀鸣，只余下一片如坟冢般的森冷。
三千六百名自各地院试、秋试杀出重围的饱学之士，历经七日的非人折磨，至此时此刻，竟已有千余人神志崩溃、弃考被黜！
所有人都已经意识到，这场春闱，已经脱离了往日科考的范畴。
这是护国公在用社稷江山的万里焦土，给这群皓首穷经的书生，设下了一场修罗血炼！
……
地字四十四号舍内。
倒春寒往棉袍里钻，孟元直身上的粗布袄子，已经被冻得硬邦邦。
但他握着那支劣质羊毫的手，却稳如磐石，不见一丝颤抖。
他闭上眼，脑海深处翻江倒海般涌出的，全是江陵乡下那一双双布满老茧的手，那一张张在饥荒之年被逼得嚼咽草根的面孔。
水灾过后，县衙大仓里明明堆着发霉陈粮，可那些仓廪书办却倚着大门冷笑：
“无按察司与府衙勘合火印，私开一粒米者，依律以盗库论斩！”
同乡的大地主良田万顷、庄园如城，可在鱼鳞图册上，全被经手书吏勾成了“荒滩下田”，经年不纳分文赋税；
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