大梁皇朝，中州，青阳县。
青阳县不是什么大地方。放在中州八百里繁华地上，它就像一块被人嚼过的馍，干瘪、无味、不值一提。县城只有两条像样的街，一条住着县令和乡绅，一条开着当铺和棺材铺，中间夹着个菜市口，逢五逢十赶集，其余时候冷清得像座坟。
城东有片破棚子，是乞丐扎堆的地方。
月华就住在这里。
说是“住”，其实就是找了片没塌完的土墙，把别人扔掉的草席往地上一铺，头顶搭块破布挡雨。冬天漏风，夏天漏雨，春天老鼠在身上爬，秋天——秋天是最好的，不冷不热，老鼠也少。
他今年十六岁。
在这片棚户区里，十六岁已经算“老”了。大多数乞丐活不到这个岁数，冬天冻死，夏天病死，或者被人打死。月华能活到现在，不是因为运气好，而是因为他够聪明，也够狠。
但他从来不表现出来。
在外人眼里，月华就是个普通的乞丐——瘦，脏，长发乱糟糟地披散着，遮住了大半张脸。他不爱说话，不爱跟其他乞丐扎堆，每天就蹲在菜市口的墙根底下，面前放个豁了口的陶碗，等人丢铜板进来。
有人丢，他就抬眼看一眼，点点头，算是谢了。
没人丢，他就闭着眼睛打盹，像一只晒太阳的野猫。
野猫有爪牙，只是不轻易露。
“哎，那个长毛的。”
月华睁开眼睛。
面前站着三个人。为首的是个胖子，穿着绸缎袍子，腰上挂着块成色不错的玉佩，一看就是有钱人家的管事。后面跟着两个壮汉，膀大腰圆，是打手。
月华认得这个胖子。县令家的管事，姓赵，人称赵胖子。每个月来收一次“份子钱”——这条街上所有乞丐，每人每月要交五十文钱的“保护费”。不交的，轻则打一顿，重则打断手脚扔到城外乱葬岗。
月华每个月都交。
不是因为怕，而是因为不值当。五十文钱，他三天就能讨到。用五十文买一个月的清静，划算。
“赵爷。”月华哑着嗓子叫了一声，伸手去摸碗里的铜板。
“慢着。”赵胖子蹲下来，笑眯眯地看着他，“这个月的份子钱，涨了。”
月华的手顿了一下。
“涨到多少？”
“五百文。”
月华沉默了一瞬。五百文，他一个月都讨不到这么多。这不是涨价，这是要命。
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