亲自审录囚徒，多所平反。一时之间，朝野称颂，以为东吴中兴有望。《江表传》载其"体恤民情，政令清简"，百姓甚至有歌谣称颂新帝。
然而，这种清明只维持了数月。当政令稍行、皇位渐固，孙皓内心深处的某种东西开始苏醒——那是二十年来压抑的恐惧、屈辱与仇恨。他开始怀疑每一个看向他的人：他们是否在嘲笑他的出身？是否在等待他的失败？是否像当年对待父亲一样，随时准备将他推下深渊？
第一个牺牲品是濮阳兴与张布。这两位拥立功臣，见孙皓日益骄纵，私下偶有怨言，被人告发。孙皓大怒，诛杀二人，夷其三族。张布有一女，年方十七，容貌秀丽，被没入宫中。孙皓见其有姿色，纳为美人，常于酒后问曰："汝父欲废朕，今何在？"张美人战栗不敢答。后来孙皓又想起张布之罪，竟以车裂之刑处死张美人，其残忍之状，令宫人侧目。
甘露元年（265年）三月，魏国司马昭遣吴降将徐绍、孙彧出使东吴，劝谕孙皓归顺。孙皓表面礼遇，暗中观察。徐绍不知轻重，在席间称赞中原繁华、晋主贤明，又劝孙皓"识时务者为俊杰"。孙皓笑而颔之，次日即召徐绍还都，以"诽谤朝廷"之罪处死，家属流放建安。孙彧因沉默寡言，得免一死。
四月，建业蒋陵传言天降甘露，群臣上表称贺。孙皓大喜，以为天命所归，改元甘露。七月，他想起朱太后在拥立时的犹豫，恐其为后患，遣使逼杀之。朱太后死前泣曰："吾悔不听先帝之言，立此狂悖！"孙休年长二子，年已十余岁，孙皓亦追杀之，以绝后患。
九月，有术士进言："荆州有王气，当徙都以应之。"孙皓从之，迁都武昌，留丁固、诸葛靓镇守建业。武昌宫室未备，孙皓暂居旧邸，却大兴土木，征发民夫数万，昼夜不息。百姓疲于奔命，怨声载道，有童谣曰："宁饮建业水，不食武昌鱼；宁还建业死，不止武昌居。"
宝鼎元年（266年），司马昭已死，其子司马炎篡魏自立，国号晋。孙皓遣使吊祭，使者丁忠还朝，密奏曰："晋主新立，北方未安，弋阳空虚，可袭而取。"丞相陆凯力谏不可，谓"小国抗大国，宜守不宜攻"；将军刘纂则曰："敌有可趁之机，奈何坐失？"孙皓犹豫再三，终从刘纂之言，与西晋断交，潜谋袭晋。
然而，这次冒险尚未实施，后院先起火。十月，会稽山贼施但聚众数千，劫持孙皓之弟孙谦，诈称孙谦起兵，进攻建业。丁固、诸葛靓击斩之，孙谦亦死于乱军。孙皓闻讯，非但不悲，反而大喜，谓群臣曰："朕徙
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