河湟秋早，时序甫入七月，西北大地已褪去盛夏苍绿。
河湟的七月，不同于中原盛夏溽热。高原之上，白日烈日灼烤群山，野草漫坡青碧，可山风里依旧带着一股清冽寒气，一旦日头西斜，凉意便顷刻漫上来。
连绵的黄土山峦起伏，湟水在峡谷间曲折奔流，滩地上散布着吐蕃部族的牧帐，远处一座座夯土烽燧静静立在山巅，戍卒的旌旗在长风里来回翻舞。
元符二年宋军曾短暂收复青唐，可未及安抚部族，旋即得而复失，湟州、鄯州再度落入蕃酋之手。自那之后，大宋搁置河湟用兵已有数年，这是元符兵败之后，朝廷第一次决议再度兴兵，重取青唐，朝野与西北边军都十分慎重。
如今湟州尚在青唐蕃部掌控之下，没有作为前沿根基，一切行军、粮运的谋划，都要从头排布。
而今年是大宋出兵的最好时机，自熙宁开边以来，大宋经营熙河数十年，边情复杂，此时的青塘吐蕃内乱不休，酋豪分立、自相攻伐，唃厮啰旧政权分崩离析，早已不复往日强盛。
同样，与大宋为敌的西夏也一直虎视河湟，屡次暗中勾结青唐残部，伺机插手边事，曾在元符年间出手，使得青塘得而复失。
其目的无外乎是借青塘之手控青海、扼湟川，切断大宋熙河防线，威慑秦凤、泾原二路。
此刻，熙州帅府大堂肃穆森严，帐门垂厚棉军幕，隔绝塞外寒风。堂中烛火通明，映照满壁山川舆图，西至青海、北接夏境、南抵洮岷、东连秦陇，关隘河谷、戍寨粮道一一标注，墨迹清晰、脉络分明。
正中坐二人，皆是西北宿将、当世名臣。
左首坐着昔日的大宋边帅章楶，他已年近七旬，须发半白，面容清癯刚毅，额间深刻风霜沟壑，一身紫纹锦制帅袍，腰悬鱼符，气度沉凝如山。
章楶是大宋文转武德表率，多年来久镇泾原、熙河，一生对阵西夏、经营边防线，深谙蕃夏虚实，用兵稳慎持重，最善扼险守御、步步蚕食，是大宋西北屏障之柱石。
此番他以本官兼领熙河路转运司，全盘统筹大军粮草、民夫、转输诸事。
右首坐着王厚，他比章楶年纪要小点，承袭乃父王韶熙河开边之志，熟稔青唐山川部族情势。他坐在帅位之上，身着青绿武官战袍，肩甲利落，面容刚毅，目光锐利如鹰，常年征战边塞，周身自带杀伐稳重之气。
堂下站着数名河湟将领、机宜官，屏息垂首，无一人敢出声，满堂唯有烛火噼啪轻响，以及窗外穿堂
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