森林密布的凤凰山里，涌动着一条大河。沿河而居的美丽少妇山嫂在河上靠摆渡为生。
这一天，山嫂正摇船摆渡，丈夫在采石中遭遇事故不幸丧生。
从此，善良的山嫂万念俱灰，把余生的全部希望都寄托在儿子石头儿身上。
为帮助山嫂偿还办丧事的债务，村里将渡船承包给山嫂，并申请了砍伐指标让山嫂卖一部分山木，以解决生活困境。
山嫂用卖木头的钱把儿子转入重点学校读书，自己靠摆渡和晚上做针织活儿偿还了债务。
炎热的中午，寂静的河边，摆渡了半天船只的山嫂挥汗如雨。面对翠绿的青山和清澈的溪流，山嫂惬意的脱了衣服，平静的河水映出 了她青春美丽的胴体。
看到了自己的美丽，看到了山川秀丽。心情大好的山嫂忘记了生活的烦恼，欢快地跳入大河，裸体游动起来，与大自然融合在一起了。
村里的小伙儿林子一直暗恋山嫂，他一心一意地照顾孤儿寡母，并不只一次的表达自己对山嫂的好感。但是，为了不影响儿子成长，山嫂对林子只是心存感激，始终不接受林子的感情。
林子帮助山嫂栽种的柞木树成材了。许多人出高价收买。林子叮嘱山嫂，这几棵大树很值钱。万一将来儿女不孝，年老了就靠它们为自己养老送终。
石头儿高中快毕业生了，为了让孩子考上大学。山嫂到镇上找到了北方大学来补课的老教授，为孩子辅导功课。
因为身上带的钱不够补课费，勤快的她为老教授收拾了屋子里的卫生，老教授免了补课费。并称赞石头儿聪明。
石头儿考上了大学，全村人都跟着高兴。但是，因为拿不起学费，山嫂背着林子，卖掉了那几颗为自己养老送终的柞木树。
大学里，石头儿班级搞舞会，石头儿拿不起钱，没有参加。班里通过学生会，为他联系了一份“家教”工作，解决他的困难。
石头儿做“家教”的男主人姓刘，是一个经商的大老板。他忙于应酬交际，常常夜不归宿，年轻的妻子丽姐百般无聊。
石头儿靠自己的聪明才智，将刘老板调皮的儿子道道儿引上了学习的正路，丽姐心存感激，将丈夫弃置不用的旧手机和一些旧衣服送给了他。
山嫂为了给儿子交学费，常年不吃肉、盐，身体非常虚弱，在一次劳动中，昏迷过去，被送往城里医院。林子要留下来照顾山嫂，被山嫂拒绝。一个人呆在医院里。
丽姐得到信息，前来医院探望
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