南盐商富可敌国，只道地方官员贪墨渔利，却不知这潭水底下埋的是什么。”他抬眼看向魏鸣，目光锐利如炬，“自万历二十年起，两淮、江浙盐司便形同私门，每年数百万两盐课白银，半数不入国库，一半流进各方腰包。地方州县靠盐税养私兵，京中权贵靠盐商供供奉，就连部分宗室藩王，也暗中入股盐场，坐收巨利。”
他微微前倾身子，声音压低几分，字字惊心：“这么多年，历任御史、巡盐御史皆曾弹劾查办，可到头来，要么查无实据草草结案，要么便是官员莫名获罪、调离江南，更有甚者，查案途中意外身死。不是没人看透其中猫腻，是没人敢查，没人查得动！”
魏鸣眸色微沉。
他接手此案前，便已翻阅过往卷宗，发现江南盐务贪腐案年年有奏、年年无结，所有查到关键之处的线索，无一例外尽数中断，如今经方从哲一语点破，其中深层的朝堂博弈，瞬间清晰分明。
“老夫知道你年少有为，心思缜密，办案凌厉，远超朝中诸多庸臣。”方从哲语气稍缓，带着几分惜才之意，“你破深宫冤案，步步稳妥，陛下赏识你，九公主亦信你，可江南盐案，不同于你以往办的任何一桩案子。”
“以往你查的，是一人、一案、一事之罪。可这一次，你要动的是盘踞大江南北数十年的利益网，是半个朝堂的灰色根基。”
方从哲放下卷宗，指尖轻轻叩击桌面，发出沉闷的轻响，每一声都敲在人心上。
“朝中东林、齐楚浙党，各方势力皆有牵扯，彼此制衡，亦彼此包庇。你此番主动揽下此案，看似是秉公执法、肃清吏治，实则是孤身一人，要与满朝既得利益者为敌。”
魏鸣微微躬身，神色依旧坚定：“阁老教诲，卑职铭记于心。只是食君之禄，忠君之事。锦衣卫执掌诏狱，巡查天下奸邪，若我辈畏惧权贵、避祸趋吉，任由贪腐横行、国库亏空、百姓疾苦，那锦衣卫的刀，便成了摆设，朝廷的法，便成了空文。”
他抬眼，目光澄澈坦荡，不见半分惧色：“纵使前路荆棘密布、暗流汹涌，卑职亦愿一往无前，彻查到底，绝不姑息一人。”
看着少年郎眼底赤诚无畏的锋芒，方从哲沉默良久，心底既有欣慰，亦有深深的担忧。
乱世朝堂，最缺这般刚正忠勇之人，可也最容不得这般不懂圆滑、不惧权贵的孤臣。
半晌，他缓缓点头，神色郑重起来：“好一个食君之禄，忠君之事。陛下既然支持你查办此案，老夫便知，圣上早已看透盐务积弊，
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