随着时间的推移，涌进苏州城的难民越来越多。
第一天，来了几百人。寒尘还能应付，让御医们加班加点，勉强能把所有病人都看完。第二天，来了上千人。临时诊所已经容纳不下了，寒尘只好在城外又搭建了几个帐篷，分流病人。第三天，来了几千人。整个苏州城都快要被难民挤爆了。街道上、屋檐下、城墙根，到处都是人。他们像蚂蚁一样密密麻麻地挤在一起，有的躺着，有的坐着，有的靠在墙上，眼神空洞地望着天空。
这些难民来自周边的各个乡镇。有的步行，鞋子磨破了，脚底全是血泡；有的坐车，车子在半路散架了，只好弃车步行；有的划船，船被洪水打翻了，抱着木板游了过来；还有的一路游过来的，浑身湿透，冻得瑟瑟发抖。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神中充满了恐惧和绝望。
他们带来了各种各样的消息——张家村被淹了，全村三百多口人只逃出来几十个；李家桥被冲垮了，桥上的人全掉进了水里，一个都没活下来；王家镇被洪水卷走了大半，镇长一家老少十几口人，没有一个生还。每一个消息，都像是一记重锤，敲打在人们的心上。听到这些消息的人，有的放声痛哭，有的默默流泪，有的则呆呆地站在那里，像是丢了魂一样。
寒尘意识到，如果不尽快采取措施，苏州城很快就会被难民挤爆。到时候，不仅难民得不到妥善安置，城里的居民也会受到影响。他找到苏州知府钱大人，商量对策。
钱知府是个五十多岁的老官僚，头顶已经秃了大半，只剩下几缕花白的头发。他原本是个胖子，但这几天操劳过度，瘦了一圈，脸上的肉都耷拉下来了，像是一只泄了气的皮球。他愁眉苦脸地对寒尘说：“侯爷，下官也知道难民太多，但下官也没办法啊。城里的粮仓已经空了，库房里的银子也用完了。下官实在是巧妇难为无米之炊。下官已经把能卖的全都卖了，连府衙里的桌椅板凳都拿去当柴火烧了。”
“朝廷的赈灾粮款什么时候能到？”寒尘问。
“按理说，应该已经到了。”钱知府说，擦了擦额头上的汗，汗珠顺着他的脸颊滑落，滴在地上，“但不知道为什么，一直没有消息。下官已经派人去催了，但到现在也没有回音。派出去的人，一个都没回来。”
寒尘皱了皱眉，心中涌起一股不祥的预感。他想起在京城时听到的那些关于江南官场贪腐的传言，心中隐隐有些担忧。但他没有说什么，只是对钱知府说：“你先想办法安置难民，粮食的问题，我来解决。你把城里所有的空房
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