夜里罗恩躺下之后，后半夜睡得七零八落，反反复复醒了好几次。
每次睁开眼，第一反应就是伸手摸索枕头底下。布伦特的旧册子安稳躺在原处，泛黄手绘地图、还有那枚冰冷的黑色徽章全都完好无损。他指尖摩挲徽章冰冷的纹路，翻过来端详片刻，再度塞回枕头深处，闭上眼睛试图入眠，睡意却像长了脚一样溜得一干二净。
天刚蒙蒙亮，罗恩干脆放弃睡觉，披上外衣缓步走下楼。厨房早已亮起暖融融的灯火，玛莎站在灶台前揉着面团，案板上整齐码放两排白白胖胖的包子，活像列队待命的小团子。瞥见罗恩顶着浓重黑眼圈走进来，玛莎轻轻叹了口气，没有刨根问底追问发生了什么，直接将一杯冒着热气的牛奶塞进他手里。
“拿着喝。喝完去院子吹吹风，别闷在屋子里内耗。”
罗恩端着热牛奶坐在厨房门槛小口啜饮。清晨微凉的风穿过后院，裹挟着泥土与青草的湿润气息，一点点驱散残留整夜的寒意。他低头望向自己左手掌心，昨夜奋力崩掌推送的瞬间，掌心浮现的金色光点前所未有的稳定。蛰伏在血脉里的噬痕，如同一只慢慢适应环境的幼兽，终于摸清了该如何舒展利爪。
他缓缓攥紧拳头，将掌心埋入杯壁传来的暖意之中。
早饭时分，艾薇儿比往常晚了一刻钟现身餐厅。她落座之后没有立刻动餐，指尖捏着茶杯，目光先落在罗恩侧脸那道已经结痂的细长伤口上。沉默几秒，她从口袋抽出一张叠得整齐的纸条，轻轻推到罗恩面前。
“阿尔弗雷德通宵调查出来的消息。铁冠佣兵团是帝国通缉榜上的头号亡命团伙，专职承接暗杀、劫持这类灰色买卖。三年前他们在北方边境犯下大案，军部悬赏整整一年全力搜捕，到头来连根人影都没抓到，随后直接销声匿迹，彻底隐身。”
罗恩展开纸条，纸上罗列着简洁清晰的线索，字迹工整规整，仿佛拿尺子校准过一般。
“如今他们突然现身圣城，也就是说——”
“有人斥重金雇佣了他们。”艾薇儿抿了一口清茶，语气平淡，却暗藏重量，“而且出价高到足以让这群亡命之徒甘冒风险。”
罗恩把纸条仔细折好揣进口袋，思索片刻抬头发问：“你觉得幕后雇主是哈布斯家族？”
艾薇儿没有立刻作答，指尖缓慢转动茶杯，视线飘向庭院里低头啄食的麻雀。
“哈布斯子爵财力充足，同样具备动手的动机。但此人极度看重体面，按理不会在邀请我们赴宴的三天前安排
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