他立在桌前，身姿挺拔如松，未行客套，未落坐席。
“张阁老。”
张居正抬眸，指尖轻点对面长凳：“海先生，请坐。”
海瑞落座，木凳微吱，朽音细碎，似这大明积弊，处处松动、摇摇欲坠。
他将怀中懿旨平铺案上。纸角褶皱，汗渍洇墨，深浅斑驳，皆是人心重压。
“三年。”
海瑞直视张居正，目光坦荡无避，“太后百两银、十匹绸，买我三年不碰祭田，不犯孔林，不扰圣府。”
张居正端起凉茶，浅抿一口。茶水粗粝涩口，如陈年世事，满口沧桑。
“海先生，这三年，不是买你的停手，是保你的生路。”
“生路？”
海瑞双目骤亮，澄澈如浸泉顽石，灼灼有火，“邹县周老六遗孀，三餐糙米难求。孔氏佃户被逼自尽，稚子投河赴死。蓟镇军户栖身草棚，无田无粮，无以为家。阁老保我生路，那万千百姓的生路，又在何处？”
“百姓亦在生，亦在熬。”
张居正袖底抽出一纸文书，轻轻推至海瑞面前。纸面密密麻麻，尽是田亩户籍、归田明细。
“分期归田章程已定。首年归还民田、军田二千二百顷，尽数划拨邹县。百姓摁印落契，军户得地安身。周老六家遗田归位，今秋便可收稻糊口。”
海瑞俯身细看，目光扫过一行字迹：邹县，归民田七百顷，军田三百顷，佃田四百顷。
墨迹浅淡，似浆糊薄附，风来欲落，却字字实在，落地有根。
他声线微颤：“这……便是你说的权衡迁就？”
“是迁就，亦是熬渡。”
张居正语速平缓，字句皆藏半生城府，“济世如熬粥。火烈则糊，万事皆空；火柔则生，难以为食。三年，便是火候。火候未至，强行破局，粥糊锅烂，朝野动荡，无人得益。火候既到，再拔尺清算，水到渠成。”
海瑞五指收拢，攥紧纸面，纸页皱缩成团，如一团郁结不散的人间苦楚。
“张阁老。”
他目光坚毅，初心未改，“我年五十六，三载光阴，耗得起。可若三年之后，朝堂依旧和稀泥、事事行迁就，我即刻辞归海南，此生不复相见。”
张居正静静望着他。
眼前人，眼底无俗尘、无算计，唯有一团烈火，燃尽半生，赤诚未凉。
“海先生。”
他郑重颔首，“三年之后，我若依旧畏
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