万历元年冬月二十四，卯时，蓟镇城外。
天还没亮透，一辆青布骡车已经出了蓟镇西门，车辕上坐着一个裹灰鼠皮袄的人，帽檐压得很低。骡车走得很快，轮子碾过冻硬的土路，发出吱吱嘎嘎的响声，像一个人在咬着牙赶路。
出城三里，路边停着一匹枣红马，马背上的人穿着辽东总兵府的号衣，看见骡车过来，勒马迎了上去。
“李爷。“赶车的人勒住骡子，从怀里掏出一封信，“王掌柜的回信。他说，货价可议，但商道今年走不了——蓟镇的兵在修路，官道都封了一半，商道更不好走。等开春路通了再说。“
枣红马上的人接过信，没有拆，直接揣进怀里。“还有别的？“
“还有一句。王掌柜说，前日有个穿灰鼠皮袄的人来铺子里坐了坐，没说自己是哪儿的，但坐了小半个时辰，喝了一碗茶就走了。那人走后，王掌柜就把商道的事放下了。“
枣红马上的人沉默了一会儿。他抬头看了看天色，灰白的云压着远处的山脊，像一床沉甸甸的棉被。“穿灰鼠皮袄的人。长什么样？“
“不高不矮，四十上下，说话慢，喝茶的时候把碗端得很低。“
“知道了。“他调转马头，往通州方向去了。骡车停在原地，赶车的人看着那匹枣红马消失在晨雾里，然后赶着骡车慢慢折回蓟镇。
巳时，通州驿馆后院。
李成梁的密使坐在客房里，面前摊着一封刚拆开的信。信是今早从蓟镇送来的，王掌柜的字迹圆润饱满，每一笔都写得稳妥，像在替自己留余地。但“开春路通了再说“几个字，落在纸面上，像六颗冷透了的铁豆子。
他把信折好，放进一个木匣子里，匣底已经躺着两封信——一封是王掌柜的回信，一封是张居正来通州那日的谈话记录。三封信放在一起，像三块石头堵在一条路的中间。路堵了，人就过不去了。
他站起身，走到窗边，推开窗。冷风灌进来，带着通州城外那种混合了干草和泥土的气息。他站在窗前，看着院子里那棵光秃秃的枣树，枝丫上挂着一层薄薄的雪，在灰白的天光下泛着冷光。
王掌柜选了“等“。等开春，等路通，等风头过去。但风头不会过去——张居正已经亲自来过了，说了“见一次扣一次“。王掌柜嗅到了风向，所以把商道放下了。没有商道，李成梁的货就只能走官道。走官道要交税、验货、登记造册，每一件货都会变成白纸黑字的记录。
他关上窗，走回桌边。桌上那碟
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