万历元年腊月初三，卯时，慈宁宫暖阁。
炭盆烧得很旺，铁皮盆沿被烤得微微泛红，像一枚烧透了的铜钱。李太后坐在炕上，手里捻着一串沉香木佛珠，珠子被掌心焐得温润，颗颗泛着暗沉的光。她面前的小案上摆着一份薄薄的折子，是冯保今早送来的，折子不厚，只有三页，写的是腊月以来的朝局概况。
她看完了，没有合上，只是把折子搁在案角，指尖按在“长城腊月初七完工“几个字上面，来回摩挲了一下。
“冯保，“她说，“戚继光的城墙，修了多久？“
“回娘娘，从九月算起，整三个月。“
“三个月修一道墙，快不快？“
“快。往年修同样长的墙，少说要五个月。“
李太后没有接话。她捻佛珠的手没有停，沉香木珠子互相碰着，发出极轻的嗒嗒声，像远寺里传来的木鱼。“长城修好了，蓟镇就稳了。蓟镇稳了，京师就安了。张先生这盘棋，下得不算慢。“
冯保垂手站着，没有接话。暖阁里安静了一会儿，只有佛珠碰响的细碎声和炭盆里偶尔爆裂的火星声。窗外又飘起细雪来，落在琉璃瓦上，悄无声息的。
“冯保，“李太后忽然问，“你替张先生办事，替本宫办事，也替自己办事。三件事揉在一起，你分得清哪件是哪件吗？“
“奴才分不清。“冯保的声音不高不低，“但奴才分得清一件事——锅不能糊。锅糊了，粥没了，灶膛里的火也白烧了。长城修好了，蓟镇的锅就没糊。清丈司量了地，兖州的锅也没糊。孔府腊祭办了，士林的锅也没糊。三只锅都没糊，今年就算没白过。“
李太后停下捻佛珠的手，看了冯保一眼。那眼神淡淡的，像冬日里隔着窗纸看天光，看不出什么情绪。“你说得倒轻巧。锅没糊，可灶膛里的火是谁添的柴，谁烧的火，你可知道？“
“奴才知道。柴是张先生添的，火也是张先生烧的。但锅是娘娘的锅，灶是皇上的灶。烧火的人再能烧，锅凉了，灶塌了，火也就灭了。“
李太后沉默了一会儿。她重新捻起佛珠，嗒嗒声又响起来。“本宫只问一件事——这火烧到了腊月，明年春天还能不能继续烧下去？“
冯保抬起头，第一次直视李太后。“娘娘，火不会灭。长城修好了，火就烧到蓟镇。地量完了，火就烧到田里。旧档备好了，火就烧到江南。只要灶还在，锅还在，火就不会灭。“
李太后没有回答。她放下佛珠，端起案上的茶盏抿
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