万历元年腊月二十二，卯时，泰安城南驿道。
天还没亮，三人已经从泰安城的南门出来了。晨雾很重，像一层厚棉絮裹着整条官道，前头几十步就看不见人。张居正骑在马上，裹紧了灰鼠皮袄，帽檐压得低低的，只露出一双眼睛。赵秉忠走在前面探路，书童跟在后面牵着青驴，三人在雾里缓缓南行。
出城十里，雾渐渐薄了，远处的山影露出来，是泰山余脉，山势不高，但连绵起伏，灰褐色的山脊上覆着一层薄雪。路边的田地里覆着霜，白茫茫一片，偶尔有几棵光秃秃的树站在田埂上，枝丫像枯瘦的手指伸向天空。
又走了几里路，雾散尽了。太阳从东边的山脊后面升起来，淡金色的光洒在田野上，把霜照得亮晶晶的，像是大地铺了一层细碎的银屑。张居正抬眼看了看天色，湛蓝湛蓝的，一丝云也没有，是个赶路的好天气。
“阁老，”赵秉忠勒马回头，“前面有个镇子，叫大汶口。要不要歇一歇，吃点东西？”
张居正点了点头。三人在镇口的一家小铺子前下了马。铺子不大，门口搭着草棚，棚下摆着几张矮桌。掌柜的是个中年妇人，裹着蓝布头巾，看见有客来，连忙从灶台后面站起来招呼：“三位吃点什么？有热粥、煎饼、咸菜。”
“三碗粥，三张煎饼，一碟咸菜。”赵秉忠说完，拣了张靠墙的桌子坐下。
粥是小米粥，熬得稠烂，煎饼是杂粮的，薄而韧，卷上咸菜咬一口，咸香扎实。张居正吃着吃着，忽然放下筷子，看着街对面。街对面是一排低矮的土坯房，其中一间门口挂着块旧木牌，上面写着“大汶口义仓”四个字。木牌上的漆已经剥落了大半，但字迹还能辨认。
“赵主事，”他说，“那间义仓，你去看一眼。问问存粮多少，是哪一年建的。”
赵秉忠放下碗，起身走了过去。张居正坐在棚下继续喝粥，目光一直没离开那间土坯房。义仓的门虚掩着，门板是旧的，有几处裂缝用草绳捆着。一个老头蹲在门口晒太阳，赵秉忠跟他聊了几句，又往门里探了探头，然后走了回来。
“阁老，里头存粮不多，大约四五十石。说是嘉靖三十八年建的，原先有三百石，后来陆续借出去，有的还了，有的没还。老头说，去年冬天借出去的一批，到现在还没收回来。”
张居正端着碗想了一会儿。义仓是官办的备荒粮仓，按制每乡每里都要设，丰年收粮，荒年放粮。但各地的义仓十有八九都像大汶口这间——粮越借越少，账越拖越久，最后仓空了，
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