万历元年腊月二十五，卯时，丹徒驿。
天还没亮，驿馆院子里已经响起马蹄声。书童蹲在槽头给青驴钉最后一只蹄铁，铁锤敲在铁钉上，当当的响，在清晨的寒气里格外清脆。赵秉忠在院子里检查马鞍和缰绳，把松了的肚带重新系紧。张居正站在廊下，手里端着一碗热粥，边喝边看天色——东边天际线上透出一线淡青，今天是腊月二十五，天亮得比昨天又早了一些。
辰时出发。出了丹徒驿往南，官道渐渐窄了，两旁的地势开始起伏。走了大约一个时辰，远处的山影从薄雾里露出来——灰褐色的山脊连绵起伏，不高但陡，山体上覆着稀薄的残雪，像是一层没抹匀的粉。路边立着一块旧石碑，碑上刻着“十里长山”四个字，碑面风化得厉害，字迹有一半已经模糊不清了。
“这就是长山。”赵秉忠勒马回头，“阁老，前面的路要慢些走。昨儿驿馆掌柜说，这一段路面冻得硬，有的地方还结着薄冰。”
张居正点了点头。三人放慢了速度，马匹一匹跟着一匹，沿着山路缓缓上行。路确实不好走——夯土路面被冻得硬邦邦的，马蹄踩上去发出沉闷的嗒嗒声，有几处低洼的地方积了水，冻成了暗色的冰面，马走过的时候小心翼翼，蹄子试探着往前伸，确认踩实了才落步。青驴比马谨慎，每走一段就停下来闻闻地面，书童在前面拽着缰绳拉它，它才不情不愿地迈步。
山路两侧是稀疏的树林，冬天的树光秃秃的，枝丫交错在灰白的天空上，像一张织坏了的网。林子里偶尔传来几声鸟叫，短促而清亮，在空旷的山谷里传出很远。张居正骑在马上，看着路两旁的景色。十里长山不算高，但山路弯多，转了七八个弯才到山顶。到了山顶，视野忽然开阔起来——南面的原野在眼前铺展开去，灰褐色的田地被纵横的田埂切成大大小小的方块，远处的村庄炊烟袅袅，再远处隐约能看见常州城的轮廓。
他在山顶勒马停了一会儿。风从南面吹过来，带着江南特有的湿润气息，不像北方冬天那种干冷干冷的刀子风。他深吸了一口气，然后拍了拍马脖子，继续往山下走。
午时，常州城南驿。
下山之后的路平坦了许多，路边的田地渐渐多了起来。江南的冬田跟北方不同——北方的田冬天是空的，光秃秃一片；江南的田里还留着秋收后的稻茬，短短的，齐刷刷地立在地面上，有些田里还种着越冬的青菜和蚕豆，绿油油的一层，在灰褐色的土地上格外鲜亮。
张居正注意到路边有几处田埂上立着木牌，牌上写着
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