万历二年正月初十，卯时，济南城南驿。
天还没亮透，三人已经出了驿馆。济南城的晨雾比前几天薄了些，泉水的热气在冷空气里凝成细缕白烟，远远看去像是城墙上挂着几匹半透明的纱。张居正骑在马上，穿过南门外的石板路往北走，马蹄踏在青石板上发出清脆的嗒嗒声。出城之后，官道渐渐开阔起来，路两旁的田地覆着一层薄霜，麦苗趴在霜底下，绿意被冻得收敛了些，但根还扎在土里。
走了大约一个时辰，太阳从云层后面升起来了，淡金色的光洒在官道上，把薄霜照得亮晶晶的。路边的村庄开始有了动静，烟囱里冒出细细的炊烟，偶尔传来几声鸡叫和零星的爆竹响，是孩子们在捡过年剩下的散炮。张居正骑在马上，目光落在远处的地平线上——德州的城楼还没影，但路在往那个方向延伸，一步一步地缩短着距离。
午时，德州南郊。
三人在天黑之前赶到了德州。德州是山东和直隶的交界处，城楼高而厚，护城河的水在冬天结了薄冰，城门外的官道上排着进城的队伍，有推车的、挑担的、赶骡子的，都赶在开印之前把货送进城。张居正没有排队，调转马头往城西的驿馆去了。
驿馆不大，前院住着几个等着换马的驿卒，后院只有两间空房。张居正要了一间，赵秉忠和书童住隔壁。他放下行囊，在案前坐下，摊开空白册子写道：“正月初十，宿德州。行程第七天，一切平安。明日到河间，后日到京师。归程只剩两天。”
写完了，他搁下笔，靠在椅背上歇了一会儿。窗外的德州城渐渐暗下来，暮色从城墙那边漫过来，把整个驿馆笼进一层灰蓝的光里。他闭上眼，在安静的房间里慢慢把归程的最后两天在心里过了一遍。明天河间，后天京师。路熟了，马快了，不用再探。
他睁开眼，从行囊里取出那本私录，翻到最新一页，提笔写道：“德州歇脚，明日河间，后日京师。高拱信言有要事相商，当是李成梁献捷事。开印之前须定下仪程规格，不能让他再拖。”
写完了，他把私录合上，放回行囊。然后他站起身，走到窗前推开一条缝。外面的天色已经完全暗了，德州城的灯火在暮色里零星亮着，像是几颗落在地上的星星。他看了一会儿，关上窗，吹灭油灯，在黑暗中躺下来。
戌时，河间府献县。
张居正三人已经过了河间府界，在天黑之前赶到了献县。献县是直隶南部的一个小县，城不大，但驿站倒是齐全。三人在城西的驿馆住下，要了一间房。张居正放下
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