三月初八，松江府华亭县。
海瑞走了六天，从兖州到松江，歇了徐州、淮安、扬州、镇江、常州、苏州六站，今天午前到了华亭县城。县城不大，但街市繁华，棉布庄、绸缎铺、桑苗行一家挨着一家，河面上运桑叶的、运棉纱的船络绎不绝。他把包袱放在城西的驿馆里，喝了碗热水，就往县衙去了。
华亭县衙在城中心，门脸不大，但院里收拾得整齐。海瑞递了名帖，县丞姓沈，四十来岁，面白微须，说话慢条斯理。他看了海瑞的名帖，又看了看海瑞的打扮，拱了拱手。“海郎中远道而来，辛苦了。徐阁老前日派人来打过招呼，说郎中近日到。桑田底账已经备好，就在后堂。”
沈县丞引着海瑞穿过前院，走进后堂。后堂不大，靠墙一排书架，架上码着几十摞册子，封面写着“华亭县桑田底账·万历元年”“华亭县田亩过户·隆庆六年”等字样。沈县丞从架上取下一摞册子，放在案上。“这是万历元年的桑田底账，全县一千二百顷，逐乡逐里记的。其中三百顷为隐占，是去年清丈时查出来的。隐占的田，地契在县衙存档，但过户手续不全。有的有中人签字，有的没有。有的交了税，有的没交。”
海瑞翻开册子一页一页看。册页上记着每一块桑田的坐落、亩数、四至、佃户姓名、地契存根编号。他翻到第三页的时候，手指停在一行字上——华亭县修竹乡，桑田八十亩，地契存根编号“华亭桑田乙字第三号”，卖方为“陈氏”，买方为“徐氏宗祠”。地价银三百两，中人画押，过户日期为万历元年三月初七。
“这八十亩，是徐氏宗祠买的？”
沈县丞凑过来看了一眼，点了点头。“是。徐阁老退隐之后，徐氏宗祠在修竹乡买了几块桑田。地契齐全，过户手续完备。但底账上记的是‘桑田’，税却是按‘稻田’交的。桑田不交税，稻田交税。徐氏宗祠按稻田交税，等于多交了。但别的买主不一样——有的过户之后按桑田交税，不交稻田税。税基就缩了。”
海瑞把册子合上，搁在案角。“隐占的三百顷，有多少是徐氏宗祠的？”
“八十亩。其余二百二十顷分散在十几家手里。有的是本地士绅，有的是外地商人。地契大多不全，过户手续有的缺中人，有的缺日期。县衙去年清丈的时候查出来，记了册，但没清算。徐阁老说，等清丈司来人核实之后再定。”
海瑞点了点头。他把底账翻到最后一页，看见徐阶在末尾批了一行小字：“以上桑田，皆为活田。地契在县衙存档，可查可核
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