三月十五，松江府华亭县衙后堂。
海瑞核完了最后一个乡的桑田底账。十二个乡，一千二百顷桑田，隐占三百顷。他在册子末尾添了最后一行字：“全县桑田底账核实无误。隐占三百顷，士绅一百五十顷，商人一百顷，农户自改五十顷。桑田按棉田纳税，隐占之田先记账，缓清算。试行三年再议全改。”
写完了，他把笔搁下，靠在椅背上。沈县丞从外面进来，手里端着一碗热茶，在对面坐下。“海郎中，十二个乡全核完了。桑田底账定了。明儿是不是去见徐阁老？”
海瑞端起茶碗喝了一口。“去。核完了账，该去坐坐了。徐阁老等了半个月，再不去就不像话了。”
沈县丞点了点头，提笔记了。他放下笔，想起一件事。“海郎中，桑田底账定下来之后，县衙什么时候开始改税则？”
“下个月。四月开始，先修竹乡，后全县。修竹乡的桑田按棉田税则收，一亩税银三分。比稻田税轻，桑农可承受。隐占的田，先记账，秋后再说。”
沈县丞应了一声，起身出去了。海瑞独自坐在后堂里，把全县的桑田底账又翻了一遍。一千二百顷桑田，隐占三百顷，占四分之一。三百顷隐占田里，士绅占一半，商人占三分之一，农户自改占六分之一。改税则之后，士绅的隐占田要交税，商人的隐占田要补税，农户自改的田要登记入册。三样事都得慢慢来，急了容易出乱子。但慢了也不行，慢了税基继续缩。
他把底账合上，搁在案角。窗外的松江街市上传来卖桑苗的吆喝声和运棉纱的船桨声，远远近近的，混在一起。他闭上眼，在嘈杂声里把改税则的事在心里过了一遍。四月开始，先修竹乡，后全县。试行三年再议全改。三年之后，桑田的税基稳了，隐占的田也清了。到时候再议全改，就不难了。
未时，松江府城西，徐阶别院。
海瑞到徐阶别院的时候，徐阶已经在堂屋里等着了。老人穿着一件半旧的玄色棉袍，头上还是那根木簪，气色比腊月里好了些，坐在堂屋的圈椅上，手边搁着一壶刚沏的绿茶。看见海瑞进来，他摆了摆手，让座。
“海郎中，坐。账核完了？”
“核完了。十二个乡，一千二百顷桑田，隐占三百顷。桑田按棉田纳税，试行三年再议全改。隐占之田先记账，缓清算。”
徐阶点了点头，端起茶壶给海瑞倒了一盏。茶是松江本地的绿茶，汤色碧绿，入口微苦，回甘绵长。海瑞接过来喝了一口，把茶盏放下。“徐阁老，桑田
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