四月初五，辰时，松江府华亭县衙后堂。
沈县丞把修竹乡的桑田税则试行册子码在案上，一摞三本，封面写着“万历二年修竹乡桑田税则试行”。册子里记着每一户桑农的姓名、田亩数、应缴税银。修竹乡三百二十亩桑田，按棉田税则每亩三分银，共应缴税银九两六钱。册子后面附着缴税花名册，每家每户按了手印。
海瑞翻到最后一页，看见徐氏宗祠的八十亩也在册子上，应缴税银二两四钱。他把册子合上，搁在案角。“修竹乡的税则试行册子定了。下个月开始收税。徐氏宗祠的八十亩，按棉田税则交。徐阁老那边打过招呼了？”
“打过了。徐阁老说，桑田按棉田纳税是朝廷的规矩，徐氏宗祠照办。他让管事的把税银备好了，下个月初五之前交到县衙。”
海瑞点了点头。正要说话，门房进来通报：“海郎中，修竹乡的陈里正来了，说有急事求见。”
“让他进来。”
陈里正进来的时候，脸色不太好，手里攥着一份状纸。“海郎中，出事了。修竹乡的桑农今早聚在里正家门口，说桑田税则改得太急，他们交不起。有几家说，去年刚改的桑田，桑树还没长成，今年就要按棉田纳税，税银比往年多了三成。他们不交。”
海瑞接过状纸看了一遍。状纸上列了十几户桑农的名字，每户的田亩数和应缴税银都写得清清楚楚。他放下状纸，问了一句：“这十几户，都是什么时候改的桑田？”
“大多是去年改的。有的是前年改的。桑树刚种下去，还没到盛产期。桑叶采得少，蚕养得少，丝卖得少。今年就要按棉田纳税，税银一下子多了三成。他们扛不住。”
海瑞沉默了一会儿。修竹乡的桑田底账他核过，徐氏宗祠的八十亩是老桑田，桑树长成了，税银交得起。但这十几户是去年刚改的新桑田，桑树还没长成，税银一下子压上来，确实扛不住。
“陈里正，这十几户的桑田，有多少亩？”
“一共六十来亩。每户三五亩，多的七八亩。都是小户，靠几亩桑田养蚕糊口。税银一涨，蚕种都买不起了。”
海瑞把状纸折好，搁在案上。“你先回去，让那十几户桑农明天到县衙来。我当面跟他们说。”
陈里正应声去了。海瑞坐在案前，把修竹乡的税则册子又翻了一遍。六十亩新桑田，按棉田税则每亩三分银，共应缴税银一两八钱。一两八钱银子，对徐氏宗祠不算什么，但对十几户小农来说，就是一季的蚕种钱。
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