八月二十四，松江府华亭县衙后堂。
沈县丞把八月的收税册子码在案上，翻到最后一页，眉头皱了一下。修竹乡的桑田税则收了，徐氏宗祠的收了，五家大族的收了，小户的收了。但白沙乡有一户没交——姓孙，桑田八十亩，是去年从稻田改的。八月的税银二两四钱，一分没交。
“海郎中，白沙乡的孙家没交税。管事的去了两趟，孙家说桑田刚改两年，桑树还没长成，交不起。管事的说减半纳税是章程定的，新桑田三年减半，孙家就在减半之列。孙家说减半也交不起。管事的第三趟去，孙家关了门，不见。”
海瑞把册子翻了一遍，找到白沙乡孙家的条目。桑田八十亩，去年改的，新桑田，减半纳税，一亩一分五厘，八十亩一两二钱。他合上册子，搁在案角。“孙家是白沙乡的大户？”
“不是大户。八十亩桑田，在孙家是祖产，但孙家这两年败了，桑田打理得不好，蚕养得少，丝卖得少。交一两二钱银子，确实拿不出来。”
海瑞站起来。“我去看看。”
未时，白沙乡孙家。
孙家的宅子在白沙乡东头，三间瓦房，院墙塌了一角，用竹篱笆补着。海瑞和沈县丞到的时候，院门虚掩着，一个五十来岁的瘦高男人蹲在院子里修桑剪。看见有人进来，他站起来，认出沈县丞，脸色变了一下。
“沈县丞，税银的事……不是我不交，是实在拿不出来。桑树刚改两年，桑叶采得少，蚕养得少，丝卖得少。今年养了两张蚕，卖了不到二两银子。交了一两二钱税银，剩的连蚕种都买不起。”
海瑞蹲在院子里，看了看桑剪，又看了看院角那两架蚕架。蚕架上空着，蚕茧已经收了，只剩干枯的桑叶碎屑。他站起来对孙家主人说：“孙家，你的桑田八十亩，去年改的，新桑田三年减半纳税。一亩一分五厘，八十亩一两二钱。你交不起，我信。但章程是章程，孙家不交，其他家就跟着不交。其他家不交，桑田税则就推不下去。”
孙家主人蹲下来，手里攥着桑剪，低着头不说话。海瑞蹲下来，跟他平视。“孙家，我给你想个法子。你交一半，六钱银子。剩的六钱，拿桑叶抵。你今年秋后不是要修桑枝吗？修下来的桑枝，府衙收了，抵六钱银子。桑枝收了做什么？沤肥、编筐都行。你交一半银，交一半桑枝，税银就算清了。”
孙家主人抬起头，看了看海瑞，又看了看沈县丞。“交一半银，六钱拿得出。桑枝抵六钱……修桑枝的工算谁的？”
“工
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