次日清晨，京城的药铺“百草堂”后院。
晨光微熹，药香浓郁。
百草堂的何掌柜正坐在太师椅上，手里盘着两枚油光水滑的核桃。
他年过半百，面庞圆润，逢人便笑得宛如一尊弥勒佛，顾客见了，都说他最是可亲不过。
心腹伙计快步穿过游廊，压低声音禀报：“掌柜的，城郊王主簿连夜派人递了急信。”
“哦？”何掌柜眼皮都没抬，“那蠢货又惹了什么麻烦？还是又看上了哪家绝户的水田，要支几钱神仙膏去折腾？”
“都不是。”伙计将密信双手递上，“说是来了两条江南的肥鱼。带了三千两现银做见面礼，想大量进货，要在江南如法炮制咱们的买卖。王主簿拿不定主意，请您老定夺。”
何掌柜盘核桃的动作微微一顿，这才缓缓睁开眼，不紧不慢地接过密信扫了一眼。
“三千两，仅仅是个定金……”他嘴角勾起一抹意味不明的笑，顺手将那张密信丢进一旁的红泥小火炉中。火舌贪婪地卷上来，瞬间将信纸吞噬成灰。
“江南水乡，富甲天下。若是真能在那里铺开摊子，这辈子连金山银山都能堆出来。”
伙计看着那化为灰烬的密信，试探着谄媚道：“恭喜掌柜的，这可是天上掉馅饼的大买卖！咱们这就备货去迎客？”
“蠢货！”
何掌柜掌心的两枚核桃猛地发出一声令人牙酸的摩擦声。伙计吓得双膝一软，直接跪在了地上。
“几事不密则害成。这江南客商凭空冒出来，一口就要吞下这么大的量，连张郎中那个乡野村夫都敢带着人招摇过市。此事知情者甚多，若真把他们当客商迎进来，稍有不慎走漏了风声，咱们脖子上有几个脑袋够砍？”
伙计吓得连连磕头：“掌柜的教训得是！那……那这生意咱们不做了？”
“做，为何不做？”何掌柜重新靠回椅背，核桃再次发出规律的轻响，语气却森寒入骨，“三千两白银，送到嘴边的肥肉，岂有吐出去的道理。只是这财帛动人心，也得有命花才行。”
何掌柜轻描淡写地吩咐：“你去传信给王主簿，就说这笔生意我接了。让他把那两个江南巨贾，还有张郎中，明日戌时带到城外三十里的落云观去。”
落云观建在城外悬崖边上，因为经营不善，早已废弃。地势险要，连条平整的山路都没有，周围全是荒山野岭。
伙计跪在下首不敢说话。
何掌柜徐徐道：“拿
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