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腊月三十,柳家祭祖。刘氏当众打开瓦罐,倒出一堆铜钱,数了数,共三百文。她笑道:“我这月收了三百孝心钱,今日散给你们。”
每人发十个铜钱,余下的六十文,她说要捐给村中孤老。孩子们捏着铜钱,脸上烧得慌。原来老太太不是记账,是在点人心。
正月十五,守仁布庄遇上麻烦。他从苏州进的一批绸缎,在运河上被水匪劫了,损失五百两。屋漏偏逢雨,有客商说他卖的布匹以次充好,要告官。守仁急得满嘴燎泡,在房中踱步。
深夜,小院门被敲响。刘氏披衣开门,见守仁跪在雪中。
“祖母救我!”
刘氏扶他起来,听罢原委,沉吟道:“布被劫了,可报官追剿。以次充好之事,若真冤枉,须查源头。”
守仁苦笑:“孙儿确实…确实在一批布中掺了次品。”
“那就赔。”刘氏从枕下取出个小布包,里面是她三十年积攒的散碎银子,约莫五十两,“拿去,先赔客人。差的,我写封信,你去找城东‘德盛行’周掌柜,他欠我个人情。”
守仁不敢接:“这是祖母养老钱…”
“我养老靠心,不靠钱。”刘氏叹气,“你祖父在世时常说,‘道不可破’——经商之道也是道。破了,补回来便是。”
三日后,守仁按地址找到“德盛行”,周掌柜见信大惊:“您祖母可是三十年前救过先父的刘姑?”原来当年刘氏流落时,曾救过周掌柜落水的父亲。周掌柜当即借出三百两,不要利钱。
布庄危机化解,守仁跪在祖母面前立誓:永不作假。
六、夜半惊变
二月二,龙抬头。深夜,柳家祠堂突然起火。
守礼夜读未眠,最先发现,大呼“救火”。三房人纷纷奔出,但见烈焰冲天,百年祠堂危在旦夕。柳文渊顿足:“祖宗牌位!快抢牌位!”
守仁守义往里冲,却被热浪逼回。刘氏的小院紧邻祠堂,火舌已舔到屋檐。守礼急呼:“快救祖母!”
众人赶到小院,但见房门大开,刘氏不见踪影。正惊慌时,守礼长子柳承嗣忽然指道:“祠堂里有人!”
但见火光中,一个佝偻身影正从祠堂抢搬牌位,正是刘氏。她已搬出三座,又要往里冲。柳文渊哭喊:“娘!不能去了!”
刘氏回头一笑,满脸烟灰:“还有你爹的牌位…”话音未落,一根烧断的梁柱轰然倒下。
“祖母!”柳承嗣不知哪来的力气,冲进火场
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