“咱们去求他？”
“求？”赵员外瞪眼，“咱们去求他，脸往哪儿搁？”
“脸？”卫员外急道：“脸能当田种么？”
赵员外一噎。
褚员外这时却转过身来。
“行了！他赢了。”
“我们去请罪。”
“咱们低这个头，不是为了自己，是为了族里那几百口人。”
“这个头，低吧。”
乡绅之心，百世不通，乡绅之势，两月可屈。
……
午后，钦差行辕。
褚员外领赵、卫、乔三家，立于阶下。
不递公呈，不带田契，惟带各家名帖。
门房入报，半晌而出，领之入。
魏逆生坐于堂上，一袭绯袍，玉带束腰，清与艳相映。
“诸位既来了，便坐吧。”
闻言，褚员外不敢坐，即撩袍而跪
赵、卫、乔三家，亦随而跪。
“草民褚某，领三家，向大人请罪。”
见此，魏逆生端茶，呷一口，缓缓道：“请何罪？”
“请我等不该联合乡绅，不该私结乡约，不该阻挠商屯，不该……”
“该与大人作对。”
“就这些？”
“尚有……”褚员外一顿：“自首令逾期之罪。”
“逾期。”魏逆生置茶盏。
“按令，逾期者，田尽数入官，追三年子粒，官革职，绅罚银。”
“尔等今日来，是来领罚？”
“是。”褚员外伏地。
“草民等，认罚。”
魏逆生视跪于堂下四人。
“褚员外，尔今年几何？”
“草民……四十有二。”
“四十二岁，跪于本官面前，不易。”
“草民不敢。”
“本官问尔一句，尔须实言。”魏逆生道。
“尔等今日来，是自愿的，还是为商人所逼？”
褚员外沉默一息。
“皆有。”他抬头，“可说到底，是草民自己想通了。”
“想通何事？”
“想通此田，非草民之田。”
魏逆生瞧着，笑了笑。
“褚员外，尔此言，比贺老三说得好听。”
“本官知你们不是想通了，无非撑不住罢了。”
褚员外
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