万历元年十月十五，霜降。
徐阶的轿子停在张府门口，轿帘掀起，露出一张皱得像橘皮的脸。七十五岁的老人，从松江府一路颠簸到京师，骨头都快散架了。他手里攥着一封辞呈，不是给皇上的，是给张居正的。
“叔大，“徐阶被搀下轿，声音像破风箱，“老夫来，是告别的。“
张居正扶住他，手触到的是一把骨头，轻得像柴。他想起嘉靖二十九年，自己在翰林院当编修，徐阶是次辅，拍着他的肩膀说：“叔大，你这字，太干净了，不像做官的。“那时候徐阶六十，精神矍铄，像一棵老松。现在，松枯了，只剩皮。
“徐阁老，“他说，“进屋，喝口热茶。“
“不喝了，“徐阶摆手，袍袖带起一阵风，“老夫的时间，论时辰算。喝完这杯茶，怕就说不完话了。“
他坐在张府的石凳上，石凳冰凉，像一块刚从土里刨出来的碑。张居正站在旁边，没坐，像当年在翰林院一样，站着听训。
“叔大，“徐阶从袖中摸出一张纸，摊在石凳上，纸很薄，被风一吹就要飞，“这是老夫在松江的田亩册。一千二百顷，不是祖产，是老夫这些年，一点一点，吞的。“
张居正的手，在石凳上停了一下。他想起海瑞在邹县量的地，想起衍圣公府的八千七百顷，想起成国公府的二千顷。现在，徐阶的一千二百顷，摆在他面前，像一粒米，藏在雪地里，不起眼，但冻久了，就变成了冰。
“徐阁老，“他说，“您这是……“
“这是老夫的命，“徐阶的声音没高，但每个字都像从牙缝里挤出来的，“也是老夫的债。老夫这辈子，斗严嵩，斗严世蕃，斗得满手血。血干了，变成田，田多了，变成债。债多了，就要还。怎么还？“
他顿了顿，抬起浑浊的眼睛，看着张居正：
“还给你。“
张居正没说话。他想起前世，万历十年，他被抄家，锦衣卫从他府里抄出田亩册，十万顷，不是贪的，是皇上赏的，是太后赐的，是“威柄震主“的代价。那时候，没人替他还债。现在，徐阶把债摊在他面前，像摊一副牌，等他接。
“徐阁老，“他说，“这债，我接不了。清丈司的尺，量的是天下的田，不是徐阁老的田。您的田，是祖产，是恩赏，是……“
“是贪墨，“徐阶打断他，声音像砂纸磨过木头，“叔大，你别替老夫遮。老夫这一千二百顷，怎么来的，老夫清楚。严嵩倒台，老夫分了他的田。严世蕃处死
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