万历元年腊月初九，卯时，京师太仓。
赵秉忠从蓟镇回来复命之后，张居正又把他派去了太仓。腊月十五要起运的粮饷，户部报了三万石，但张居正要赵秉忠亲自去核一遍——不是核数目，是核实物。数目在纸上，实物在仓里，两样对得上才算数。
太仓在京城东便门外，是京仓之一，廒房连片，青砖灰瓦的库房一排接一排，望不到头。赵秉忠跟着仓官走进第三间廒房的时候，里面光线很暗，只有高处几个小窗透进光来，照在粮囤上。粮囤是用苇席围成的，圆形的，一人多高，一个挨着一个，像许多沉默的巨人挤在同一个屋子里。
仓官用一根木制的探子插进粮囤，抽出来的时候带出一管黄澄澄的谷粒。赵秉忠接过来，摊在手心里看了看——谷粒饱满，没有发霉，也没有虫蛀。他抓起几粒放进嘴里咬了咬，脆的，咬开后有淡淡的甜味，是新粮。
“第三间廒的粮，能拨多少？”他问。
“回赵主事，第三间廒现有粮一万两千石。拨蓟镇三千石，随时可以起运。”
赵秉忠点了点头，在随身的册子上记了一笔。他走出廒房的时候，外面的阳光很亮，照得院子里铺的苇席明晃晃的，有些席子上还晒着零星散落的谷粒，是刚才从粮食堆里簸出来的。
他站在院子里，看了看远处——太仓外面就是护城河，河边停着几艘运粮的船，桅杆在冬日的天空下光秃秃地立着，像是几棵落了叶的树。粮饷从太仓起运，走通惠河到通州，再从通州走官道到蓟镇，全程大约需要五六天。腊月十五起运，腊月二十前后到蓟镇，正好赶上年前最后一拨补给。
他在册子上又记了一笔：“太仓第三廒粮好，可拨。腊月十五起运，五日到蓟镇。”
写完，他把册子合上，揣进怀里。出了太仓的门，他回头看了一眼那排廒房，青灰色的屋顶在冬天的阳光下静默着，像是许多沉默的粮囤变成的石头。粮在仓里，人在路上，路在雪里。一切都刚刚好。
巳时，古北口烽燧。
朱承恩把写好的家书折了三折，又用一块干净的布包好，揣进贴身的衣服里。烽燧上的人隔三天换一次班，今儿是腊月初九，换班的人明天下午到。他打算让换班的兵士把信带下山，交给山下的驿站，再托驿马送去他的家乡。
他走出窝棚，在烽燧顶上站了一会儿。今天的风比昨天小了一些，太阳挂在天上，淡白的一团光，照在脸上没什么温度。他抬头看了看天，湛蓝湛蓝的，一丝云也没有。长城的轮
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