七月十五，松江府华亭县衙后堂。
海瑞走了三天，从京师到松江，歇了德州、济南、徐州、淮安、扬州、镇江、常州、苏州八站，今天午后到了华亭县。沈县丞已经在后堂等着了，案上码着三摞册子——桑田税则试行册、收税花名册、隐占田记账册。海瑞把包袱放下，喝了碗热水，就往案前坐。
“沈县丞，桑田税则试行三个月了，账核得怎么样？”
沈县丞把三摞册子摊开，一本一本翻。“华亭县十二个乡，桑田一千二百顷，隐占三百顷。修竹乡先试行，五月收税四百多两。其他乡六月跟着试行，收了三百多两。三个月合计七百多两，比往年多了三成。但有一件事——”沈县丞翻到收税花名册的最后一页，“徐氏宗祠的八十亩桑田，五月的税银交了，六月的税银还没交。管事的说，徐阁老让缓一缓，等您来了再说。”
海瑞把花名册翻到最后一页，看见徐氏宗祠那一栏下面空着一行，六月的税银没记。他合上册子，搁在案角。“徐阁老让缓一缓，缓什么？”
“管事的没说。只说是徐阁老的意思。”
海瑞站起来。“我去见徐阁老。”
未时，松江府城西，徐阶别院。
海瑞到别院的时候，徐阶已经在堂屋里等着了。老人穿着一件半旧的玄色棉袍，坐在圈椅上，手边搁着一壶刚沏的绿茶。看见海瑞进来，他摆了摆手，让座。
“海郎中，华亭县的账核得怎么样？”
“账核了。五月收税四百多两，六月收了三百多两，三个月合计七百多两，比往年多了三成。但徐氏宗祠六月的税银没交。管事的说您让缓一缓。”
徐阶端起茶盏抿了一口，把茶盏搁在案上。“是我让缓的。缓的不是税银，是别的事。”他从袖中取出一份契书，推给海瑞，“你看看这个。”
海瑞接过契书看了一遍。契书是徐氏宗祠和松江府几家士绅签的，内容是桑田税则的事——几家士绅联了名，说桑田税则改得急，桑农交不起，请徐阁老出面跟朝廷说情，把桑田税则缓一缓。契书末尾附了几家的签名和手印。
“这几家士绅，桑田多，隐占也多。桑田税则一改，他们交的税比往年多了不少。他们联了名，请我出面说情。我没答应，也没回绝。缓一缓，让他们以为我在想办法。其实我在等，等你来。”
海瑞把契书搁在案上。“徐阁老，这几家士绅的隐占田，账上记了多少？”
“四百来顷。松江府的隐占田，一大半
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